Les neuf tempéraments de Galien : le centre manquant des quatre

Dans Des mélanges, Galien expose neuf états du corps : un centre parfaitement équilibré et huit façons de s'en écarter. Les quatre tempéraments connus n'en sont que quatre, et le neuvième, l'équilibré, est celui qu'il prisait le plus.

Quelque part dans le deuxième livre de Des mélanges, Galien cesse de décrire des malades et décrit un homme. La chair de cet homme se tient à mi-chemin entre le dur et le mou. Sa peau n'est ni chaude ni froide sous la main qu'on y pose, sa carrure n'est ni grasse ni maigre. Il s'échauffe vite à l'effort et rougit facilement. Il n'est pas malade, et Galien ne le soigne pas. Il est la mesure. Galien l'appelle le corps le mieux mélangé, l'eukratos, l'étalon auquel se juge tout autre corps du livre.

C'est cette figure qui explique pourquoi les quatre tempéraments n'ont jamais vraiment été quatre.

Le schéma avait un centre

Galien a écrit Peri kraseon, connu en latin sous le titre De temperamentis, à Rome dans la seconde moitié du deuxième siècle. Le mot krasis désigne un mélange, et ce qui se mélange, c'est un jeu de qualités appariées : le chaud et le froid, le sec et l'humide. Tout corps vivant en est un certain mélange. Un seul mélange est équilibré, sans qu'aucune qualité l'emporte. Galien le nomme eukrasia, le bon mélange. Tout autre mélange est une dyskrasia, un déséquilibre, et il en compte huit.

Quatre sont simples. Un corps peut être trop chaud, trop froid, trop sec ou trop humide, une seule qualité en excès tandis que son contraire reste proche du neutre. Quatre sont composés, deux qualités tirant à la fois : chaud et sec, chaud et humide, froid et sec, froid et humide. Ajoutez le centre équilibré et le total fait neuf. Un point de santé et huit façons de s'en écarter.

Où se cachent les quatre familiers

Les tempéraments que tout le monde connaît ne sont que les quatre composés. Le chaud et sec, c'est le mélange colérique, lié à la bile jaune. Le chaud et humide, c'est le sanguin, lié au sang. Le froid et sec, c'est le mélancolique, lié à la bile noire. Le froid et humide, c'est le flegmatique, lié au flegme. La roue à quatre branches devenue plus tard une grille de personnalité n'est rien d'autre que les quatre doubles déséquilibres de Galien, tirés d'une liste plus longue et pourvus de noms.

Galien lui-même était plus prudent que ne le laisse croire la roue. Il a surtout écrit sur les qualités, les humeurs et les degrés, non sur quatre caractères fixes où l'on pourrait ranger les gens. Le quatuor bien nommé et bien net s'est durci plus tard, dans les écoles médiévales et leurs manuels, où il était plus facile à enseigner et plus facile à dessiner. Si vous voulez l'histoire plus longue de la façon dont le tableau humoral s'est constitué et transmis, elle passe par Hippocrate et Galien et, plus largement, par l'histoire des quatre humeurs.

Le centre manquant était l'essentiel

Voici ce que la simplification a perdu. Pour un médecin, l'eukratos n'était pas une option parmi neuf. Il était le but de tout l'art. La santé était le bon mélange, la maladie un mélange qui a mal tourné, et soigner voulait dire ramener un corps vers le juste milieu équilibré. Les quatre déséquilibres simples et, par-dessus tout, le centre tempéré formaient la part vive du schéma, celle qui importait vraiment à un médecin. Les quatre composés n'étaient que les coins dont on cherchait à éloigner le patient.

La version populaire a donc gardé les coins et jeté le but. Elle a conservé les quatre types éclatants et laissé tomber le seul état que Galien prisait le plus, celui où rien ne domine. On peut encore croiser cette idée, discrètement, en passant le test et en découvrant ses deux penchants les plus forts presque à égalité. Cette lecture presque à niveau, c'est l'ancien centre qui transparaît.

Une combinaison est un pas de retour vers lui

Voilà pourquoi les combinaisons comptent plus qu'il n'y paraît d'abord. Quand quelqu'un ressort à la fois sanguin et flegmatique, à parts presque égales, le schéma populaire n'a aucun mot pour le dire et y voit une confusion entre deux cases. Le schéma de Galien lui réserve une place exacte. C'est un corps qui revient vers l'eukrasia, qui s'éloigne de tout composé unique pour tendre vers le juste milieu équilibré. Une combinaison n'est pas un échec à être un type. C'est un retour partiel vers ce centre que les quatre tempéraments ont laissé de côté. On en trouve un compte rendu plus complet dans l'article sur les combinaisons de tempéraments.

Pourquoi neuf se sont réduits à quatre

Les raisons sont ordinaires. Quatre est une forme qui s'accorde à d'autres quatre : quatre saisons, quatre éléments, quatre âges de la vie, quatre vents. Les composés pouvaient s'aligner sur chacun d'eux et se dessiner en un carré bien net. Le centre tempéré ne s'accorde à rien de tout cela. Il n'a pas de saison, pas de couleur, pas d'élément correspondant, rien à épingler sur le diagramme. Ce qui ne peut pas se dessiner finit par sortir du dessin.

La tradition a donc retenu les quatre mémorables et laissé s'effacer les neuf plus subtils, et avec les neuf a disparu leur idéal discret. Cela vaut la peine de s'en souvenir quand on vous tend les quatre tempéraments comme la totalité de l'ancienne théorie. Ils sont les quatre coins d'une pièce dont le centre était la part qui comptait. Galien a bâti la pièce autour d'un homme debout en son milieu, parfaitement équilibré, et c'est son propre schéma qui a fini par oublier qu'il était là.