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En 1964, Hans Eysenck a publié un schéma à deux axes portant sur son pourtour les quatre noms classiques des tempéraments. C'est le point de départ honnête pour distinguer ce qui a survécu au vingtième siècle de ce qui n'y a pas survécu.
Robert Burton a passé trente ans à écrire mille pages sur sa propre bile noire, et il écrivait, disait-il, sur la mélancolie en s'occupant pour l'éviter. C'est le plus gros livre produit à l'intérieur du système des humeurs.
Vésale n'a pas retrouvé l'anatomie de Galien dans un corps humain en 1543, et Harvey a montré en 1628 que le sang circule. Les médecins ont pourtant saigné leurs malades deux siècles encore, et le pourquoi est le plus intéressant.
Sur une île grecque au Ve siècle avant notre ère, et à Rome six siècles plus tard, deux médecins qui ne se sont jamais rencontrés nous ont légué le langage du tempérament que nous employons toujours.
À Boukhara, un adolescent obtient par la parole l'accès à une bibliothèque royale, puis écrit le livre de médecine que l'Europe et le monde islamique étudieront pendant six cents ans.
Dans Des mélanges, Galien expose neuf états du corps : un centre parfaitement équilibré et huit façons de s'en écarter. Les quatre tempéraments connus n'en sont que quatre, et le neuvième, l'équilibré, est celui qu'il prisait le plus.
L'air, la nourriture, le sommeil, le mouvement, l'évacuation et les passions de l'esprit : les six choses qu'un médecin vous disait de gérer. C'était le cœur pratique de la médecine humorale, son plan préventif de tous les jours.
Quatre éléments, quatre qualités, quatre humeurs et quatre tempéraments, alignés pour que le corps fasse écho au cosmos. La vieille et plutôt belle idée de la personne comme un petit monde.
En 1527, Paracelse aurait brûlé Avicenne à Bâle et enseigné en allemand. Il troqua les quatre humeurs contre le sel, le soufre et le mercure, et interrogea la cause plutôt que l'équilibre.
En 1598, Ben Jonson porta une théorie médicale sur la scène. Les quatre humeurs ont échoué comme science mais ont survécu comme langage du caractère, des mélancoliques de Shakespeare à notre façon de dire qu'un homme est de bonne humeur.
Bien des cultures ont expliqué le tempérament par des qualités élémentaires, mais les trois doshas de l'Ayurveda, le mizaj unani et les cinq phases chinoises sont de vrais systèmes différents, non des traductions des humeurs grecques.
La bile noire que les médecins tiraient du corps des malades était, pour Ficin et Agrippa, la marque de la profondeur. Voici la vieille idée que la mélancolie est le tempérament du génie, du pseudo-Aristote à l'ange immobile de Dürer.
Pendant deux mille ans, un corps déséquilibré était quelque chose que l'on saignait, purgeait ou surveillait de près. Voici comment on procédait vraiment, et pourquoi la médecine a fini par tourner la page.
Un guide clair sur le sanguin, le colérique, le mélancolique et le flegmatique : d'où vient l'idée, à quoi ressemble chaque type et pourquoi la plupart d'entre nous sommes un mélange.
Dans la pharmacie médiévale, chaque plante était chaude, froide, humide ou sèche, et prescrite pour ramener le corps vers l'équilibre. Voici comment cela fonctionnait, herbiers et mandragore hurlante compris.
En 1798, Kant garde les quatre tempéraments et jette les fluides du dessous. Wundt puis Eysenck ont fait de ce qu'il laissait deux axes croisés, et voilà comment les quatre noms de Galien ont atterri sur un diagramme moderne.
Pendant des siècles, chaque pomme, chaque morceau de viande et chaque coupe de vin portaient une nature cachée, et bien manger voulait dire manger pour rester en équilibre.
La couleur, la chaleur, les cheveux, la chair, le pouls, l'éclat de l'œil. Le médecin lisait le mélange à même le corps, et ce raccourci mène de Galien aux gravures de della Porta, puis au criminel né de Lombroso.
D'Hippocrate à Avicenne jusqu'à la Renaissance : comment une théorie des fluides du corps est devenue une carte durable du caractère humain.