Paracelse et la première révolte contre les quatre humeurs

En 1527, Paracelse aurait brûlé Avicenne à Bâle et enseigné en allemand. Il troqua les quatre humeurs contre le sel, le soufre et le mercure, et interrogea la cause plutôt que l'équilibre.

Le jour de la Saint-Jean, en juin 1527, les étudiants de Bâle allumèrent devant l'université le feu habituel de la mi-été. Le nouveau médecin de la ville s'en approcha et jeta un livre de médecine dans les flammes. Selon la plupart des récits, ce livre était le Canon d'Avicenne, l'ouvrage que tous les médecins d'Europe étudiaient depuis quatre cents ans. L'homme qui le brûla se nommait Theophrastus von Hohenheim, mais il se faisait appeler Paracelse, c'est à dire au delà de Celse, l'auteur romain qu'il croyait avoir dépassé. Il avait la trentaine, la voix forte, et il allait perdre presque toutes les batailles qu'il choisissait de livrer.

Le geste tenait moins du coup d'éclat que de la déclaration de méthode. Paracelse ne voulait pas corriger Galien et Avicenne. Il voulait en finir avec eux. Pour un médecin de son siècle, cela revenait presque à brûler les Écritures.

Le médecin municipal qui insultait ses confrères

Paracelse était arrivé à Bâle et y avait été nommé médecin de la ville, une charge qui donnait le droit d'enseigner à l'université. Il annonça son cours en allemand plutôt qu'en latin, afin que les barbiers, les chirurgiens et les apothicaires puissent y assister, et non la seule élite qui lisait le latin. Il déclara à son auditoire que les boucles de ses souliers en savaient plus que Galien et Avicenne, et que les médecins de son temps soignaient des noms couchés dans des livres au lieu des malades assis devant eux.

Cela tourna mal. En un an environ, un litige au sujet d'honoraires impayés, un procès qu'il perdit et un flot continu d'insultes lancées à la faculté locale le chassèrent de la ville. Il passa la plus grande partie du reste de sa vie sur les routes, à travers les pays allemands et les Alpes, écrivant sans cesse, imprimant peu, et il mourut à Salzbourg en 1541. De son vivant, il ne remporta aucune victoire institutionnelle.

La cause plutôt que l'équilibre

Pour comprendre son importance, il faut voir ce à quoi il s'opposait. La médecine qu'il attaquait reposait sur les quatre humeurs: le sang, la bile jaune, la bile noire et le flegme, dont l'équilibre était censé décider à la fois de la santé et du caractère. Ce que sont les quatre tempéraments porte encore la moitié de ce schéma, celle qui touche à la personnalité. La moitié médicale, elle, tenait la maladie pour un déséquilibre à l'intérieur du patient, que l'on corrigeait en évacuant l'excès ou en introduisant son contraire. Telle était la logique derrière la manière dont on soignait autrefois les quatre humeurs, de la saignée au soin méticuleux qui réchauffait ou refroidissait le corps.

Paracelse rejetait le cadre lui même. Il soutenait qu'une maladie n'est pas la sortie de proportion de vos propres liquides. C'est une chose précise, souvent d'origine extérieure, qui se loge dans une partie déterminée du corps et suit son cours propre. Les mineurs ne tombaient pas malades parce que leur bile noire montait. Ils tombaient malades à cause de ce qu'ils respiraient sous terre. Et si une maladie est une entité particulière, elle appelle un remède particulier dirigé contre cette entité, et non un rééquilibrage général de la personne entière. Ce seul déplacement, du déséquilibre vers la cause, explique pourquoi on se souvient de lui.

Le sel, le soufre et le mercure

À la place des quatre humeurs, il proposa la tria prima, trois principes qu'il nomma sel, soufre et mercure. Le sel représentait tout ce qui était solide et fixe dans un corps, le soufre tout ce qui était huileux et pouvait brûler, le mercure tout ce qui était fluide et volatil. Il n'entendait pas seulement le métal et l'assaisonnement. C'étaient pour lui des qualités qui traversaient toute matière, vivante ou morte. Une maladie était un trouble de ces principes, et la guérison était chimique, souvent un minéral préparé au laboratoire plutôt qu'une plante choisie pour son chaud ou son froid.

C'est là qu'il rompit le plus nettement avec l'ancienne pharmacie des plantes et les quatre humeurs. Il défendait les remèdes minéraux et métalliques, le mercure, l'antimoine, le fer et l'arsenic, et il affirmait que la dose faisait tout, qu'une même substance pouvait guérir ou tuer selon la seule quantité administrée. Cette intuition, du moins, était juste.

Ce qu'il eut de faux, et ce qui lui survécut

N'en faites pas un héros. Une grande partie de ce que Paracelse enseignait était fausse, et une partie était dangereuse. La tria prima n'expliquait pas plus que les humeurs. Ses remèdes minéraux empoisonnaient les gens. Il mêlait l'observation réelle à l'astrologie, à l'alchimie et à une cosmologie personnelle que peu pouvaient suivre, et il était arrogant là où il aurait dû être prudent, vague là où il aurait dû être exact.

Mais il posait une autre question, et la question valait mieux que ses réponses. Le médecin galénique demandait ce qui était déséquilibré chez ce patient. Paracelse demandait quelle chose précise causait cette maladie précise, et quelle substance précise pouvait agir contre elle. C'est une façon chimique et causale de penser, et elle ne mourut pas avec lui. Ses disciples bâtirent l'iatrochimie, la tentative de décrire le corps et ses remèdes en termes chimiques, tout au long du siècle qui suivit.

Les humeurs ne tombèrent pas à cause d'un seul feu de joie. Elles s'effacèrent lentement, au fil des générations, à mesure que l'anatomie et la chimie offraient de meilleures réponses. Mais Paracelse est la première secousse avant cet effondrement, la première vraie révolte née de l'intérieur même de la médecine, et comment la médecine humorale a pris fin en est le long récit qu'il a ouvert. Si vous êtes venu par le versant de la personnalité et cherchez l'introduction plus douce, le test et les pages des tempéraments restent le meilleur point de départ.