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En 1964 Hans Eysenck publicó un diagrama de dos ejes con los nombres clásicos de los cuatro temperamentos impresos alrededor. Es el punto de partida honesto para saber qué sobrevivió al siglo XX y qué no.
Robert Burton dedicó treinta años a mil páginas sobre su propia bilis negra, y escribió sin rodeos que escribía de la melancolía manteniéndose ocupado para evitarla. Es el libro más extenso que produjo el sistema humoral.
Vesalio no encontró la anatomía de Galeno dentro de un cuerpo humano en 1543, y Harvey demostró en 1628 que la sangre circula. Los médicos siguieron sangrando enfermos otros doscientos años, y lo interesante es por qué.
En una isla griega hacia el siglo V a. C., y en Roma seis siglos después, dos médicos que nunca se conocieron nos dieron el lenguaje del temperamento que aún usamos.
Un adolescente en Bujará se gana la entrada a una biblioteca real y, con los años, escribe el libro de medicina que Europa y el mundo islámico estudiaron durante seiscientos años.
En Sobre las mezclas Galeno expuso nueve estados del cuerpo: un centro equilibrado y ocho maneras de apartarse de él. Los cuatro temperamentos conocidos son solo cuatro de esos ocho, y el noveno, el equilibrado, era el que él más apreciaba.
Aire, comida, sueño, movimiento, evacuación y las pasiones del ánimo eran las seis cosas que un médico te mandaba vigilar. Formaban el núcleo práctico de la medicina humoral, su plan preventivo de cada día.
Cuatro elementos, cuatro cualidades, cuatro humores y cuatro temperamentos, todos alineados para que el cuerpo hiciera eco del cosmos. La vieja y bastante hermosa idea de la persona como un mundo pequeño.
En 1527 se cuenta que Paracelsus quemó a Avicenna en Basilea y enseñó en alemán. Cambió los cuatro humores por sal, azufre y mercurio, y preguntó por la causa antes que por el equilibrio.
En 1598 Ben Jonson llevó una teoría médica a la escena. Los cuatro humores fracasaron como ciencia, pero sobrevivieron como lenguaje para el carácter, desde los melancólicos de Shakespeare hasta el buen humor de hoy.
Muchas culturas explicaron el temperamento con cualidades elementales, pero los tres doshas del ayurveda, el mizaj de la unani y las cinco fases chinas son sistemas distintos, no traducciones de los cuatro humores griegos.
Para los médicos la bilis negra era enfermedad; para Ficino y Agrippa, señal de hondura y visión. La vieja idea de que la melancolía es el temperamento del genio, del pseudo Aristóteles al ángel detenido de Dürer.
Durante dos mil años, un cuerpo desequilibrado era algo que había que sangrar, purgar o gobernar con cuidado. Así se hacía en realidad, y por qué la medicina lo abandonó.
Una guía sencilla del sanguíneo, el colérico, el melancólico y el flemático: de dónde viene la idea, cómo es cada tipo y por qué casi todos somos una mezcla.
En la botica medieval cada planta era caliente, fría, húmeda o seca, y se recetaba para devolver el cuerpo al equilibrio. Así funcionaba, con herbarios, mandrágoras que gritaban y todo lo demás.
En 1798 Kant se quedó con los cuatro temperamentos y tiró los fluidos de debajo. Wundt y luego Eysenck convirtieron lo que dejó en dos ejes cruzados, y así los nombres de Galeno acabaron en un diagrama moderno de la personalidad.
Durante siglos, cada manzana, cada corte de carne y cada copa de vino llevaba una naturaleza oculta, y comer bien significaba comer para mantenerse en equilibrio.
El color, el calor, el pelo, la carne, el pulso, la mirada. Hubo un tiempo en que el médico leía la mezcla directamente en el cuerpo, y ese atajo va de Galeno a los grabados de della Porta y al criminal nato de Lombroso.
De Hippocrates a Avicenna y al Renacimiento: cómo una teoría sobre los fluidos del cuerpo se convirtió en un mapa duradero del carácter humano.